Biologisk rening av avloppsvatten med aktivt slam uppfanns redan 1914, men i Sverige dröjde det till mitten av 1950-talet innan utbyggnaden tog fart. Som ofta med ny teknik blev det i början en del mindre lyckade tekniska lösningar.
Födelsedagen för aktivt slam brukar sättas till den 3 april 1914. Två kemister vid Davyhulme avloppsreningsverk i Manchester presenterade då sina resultat från laboratorieförsök med luftning av avloppsvatten i glasflaskor. Om bildat slam fick ligga kvar i flaskorna och nytt vatten fylldes på regelbundet blev reningseffekten gradvis allt bättre. Det slam som samlades på flaskbottnarna döptes till »activated sludge«.

